Les familles remplissent des fonctions essentielles pour la société et ses membres. La société telle que nous la connaissons serait tout simplement inimaginable sans elles. La chercheuse Shirley Zimmerman (1988:75-76) a dressé une liste de six fonctions familiales de base dont elle souligne la grande importance : 

• L'entretien matériel et les soins des membres de la famille. Dans les familles en santé, les enfants, les adultes et les personnes âgées reçoivent tous les soins et le soutien dont ils ont besoin : nourriture, logement, vêtement, protection et autres. Si les familles ne sont pas disponibles ou capables de fournir ces services, les membres de la famille souffrent et on doit trouver des substituts souvent inadéquats pour remplir ces rôles.. 

• L'ajout de nouveaux membres par le biais de la procréation ou de l'adoption et qu'on doit laisser partir une fois qu'ils atteignent la maturité. La société se renouvelle par les familles. Il n'y a littéralement aucun substitut pour cette fonction.. 

• La socialisation des enfants en vue de les rendre aptes à assumer les rôles adultes. Les familles préparent leurs enfants à la vie. La plupart se tire assez bien d'affaire en leur enseignant des compétences, des valeurs et des attitudes qui les préparent à l'apprentissage, au travail, à nouer des amitiés et à contribuer à la société. . 

• Le contrôle social des membres... maintien de l'ordre dans la famille et de groupes à l'extérieur de cette dernière. Au sein des familles, les individus apprennent des valeurs et des comportements positifs et sont critiqués pour leurs valeurs et leurs comportements négatifs.. 

• Le maintien d'un bon moral et de la motivation pour assurer l'accomplissement des fonctions tant au sein de la famille que d'autres groupes. À cet égard, les familles constituent l'élément rassembleur de la société et permettent à ce dernier de fonctionner. En plus d'exercer un contrôle social par le biais de l'amour et du leadership spirituel, les familles poussent leurs membres et d'autres à ne pas se décourager.. 

• Au chapitre de la production et de la consommation de biens et de services, les familles subviennent aux besoins des leurs en produisant des biens et services comme la nourriture, l'entretien domestique et les soins de santé. Tout en répondant à ces besoins, elles jouent un rôle indispensable dans l'économie nationale. 

Les différents types de familles 

En ces années 90, nous comptons différents types de familles : 

• Famille nucléaire : deux parents ayant un ou plusieurs enfants biologiques ou adoptés vivant tous sous le même toit. La famille nucléaire des années cinquante était dirigée par un seul salarié de sexe masculin. Ce genre de famille n'est plus aujourd'hui qu'un modèle parmi les autres. 

• Famille élargie : parents, enfants, tantes, oncles, grands-parents et autres parents vivant ou non sous un même toit. 

• Famille reconstituée ou famille recomposée : parents divorcés, remariés, vivant avec les enfants d'un ou de deux mariages précédents et les enfants de leur union actuelle. 

• Famille sans enfants : formée par un couple. 

• Famille monoparentale : parent unique, en général une mère, avec un ou plusieurs enfants. 

• Cohabitation ou union de fait : famille similaire aux autres modèles, mais sans mariage légal. 

Très peu d'études ont été réalisées sur les familles heureuses des divers groupes ethniques. L'une des meilleures a été celle de Douglas Abbott et William Meredith (1988) qui ont comparé les ménages caucasiens, afro-américains, américanomexicains, hmong et autochtones de l'Amérique. 

Ils ont demandé à ces familles de classer par ordre d'importance diverses caractéristiques familiales issues d'études antérieures sur les familles heureuses. Le point d'accord le plus répandu était parmi les groupes de familles caucasiennes, afro-américaines et américano-mexicaines. 

Les familles hmong se sont le plus distinguées par rapport aux autres familles et leurs différences étaient encore plus prononcées avec les familles caucasiennes. Les autochtones de l'Amérique avaient des opinions similaires à celles des familles afroaméricaines et mexicano-américaines, mais différentes des familles hmong. Cependant, ils ont été surpris de constater qu'en général, il y avait plus de points d'accord que de désaccord entre les divers groupes ethniques, même s'ils ont aussi relevé quelques différences significatives.

Il importe de savoir que toutes nos différentes structures familiales comportent des forces.

Abbott, D.A. et Meredith, W.H. (1988). Characteristics of strong families: Perspectives of ethnic parents. Home Economics Research Journal, 17 (2), 140-147.